二（1）（2 / 4）

行装，又亲自写下数封书札，拜托省里的知交好友代为照料爱子。

天赐在省城住了一年，放假回来后就令人刮目相看了。首先是衣着打扮上的巨大变化，长衫马褂早就不穿了，挺括的学生制服十分合身。精致的金丝眼镜和锃亮的黑皮鞋让每一个平安镇的人感到惊奇，另外走路讲话的样子与以往也不相同，矜持之中透着练达，原先的骄纵之气似乎一扫而空。谭老爷喜不自胜，以为浪子回头，谭家终于后继有人，不曾想新的隐患又出现了。

就在天赐重返学校的半年后，不知是贪恋省城的繁华似锦，乐不思蜀，还是受到新思潮的影响，他竟然在来信中斩钉截铁地宣布，从此与腐朽没落的家庭决裂，开始崭新而文明的生活。当然，有一桩事情暂时不能割舍，就是家里面按月支付的巨额费用。

谭老爷暴跳如雷，七窍生烟，准备用克扣开销的办法制伏孽子。天赐却早有应对的策略，先以少东身份到谭家的店铺索取，接下来依次向省内的亲友告贷，最后由老父一并偿还。相峙不久，谭老爷便服首称降。一则恐怕有损颜面，二则实在没有勇气将宝贝儿子逼上绝路，只好仍然如数奉送，倒象一个逆来顺受的孝子贤孙。

默默吞咽着自己酿成的苦酒，谭老爷不由得黯然神伤。但痛定思痛，心里又有了打算。眼前的窘境完全由于子嗣不广的缘故，那么何不利用众多的妾媵重新创造一个希望。其实，传宗接代的工作他一直没有停止，只是在天赐之后谭家又多了三位小姐。也许是选人不当，以至于担雪填井，劳而无功。望着镜中花白的鬓发，谭老爷切实感觉有些力不能支，却又不肯向命运屈服，于是决定作最后的尝试。

这回他要娶的姨太太是本镇的姑娘，名字叫做采菱。

采菱今年二十出头，父亲沈正卿是镇上的私塾先生，三个月前害伤寒病死掉了。给她留下一位继母和两个稚气未脱的弟妹，原本不宽裕的家境更加艰难。

采菱迟迟未嫁的原因有许多，最主要是因为父亲的溺爱，念她自幼丧母，越发无限怜惜，想留在身边多看顾几年。另外继母悭吝刻薄，对她的婚事漠然置之，也乐得有人帮忙操持家务。还有一个不容忽视的理由，采菱虽然生得杏脸桃腮，体态婀娜，在同龄的姑娘中以貌美而闻名，却是目前平安镇所有女人里唯一的天足。

从这一点可以看出采菱倔强偏激的性格。七岁那年，继母第一次替她裹脚，骨碎筋断般的痛楚令她难以忍受，拚死抗争也不肯就范，甚至独自跑进青山上的密林中躲藏起来。沈先生惊慌失措，急忙求人成群结队、高擎火把上山寻找，费尽周折才在两天后发现了奄奄一息的女儿。延医诊治，细心调养了半月总算保住了性命，从此缠足的事情只得作罢。光阴荏苒，春去冬来，采菱的一双大脚曾引起旁人的讥笑。但随着朝代更新，沧桑变幻，如今附近县镇已经纷纷成立放足会，她反而占据了风气之先。只不过在因袭陈规的人家看来仍然不成体统，决非为弟子选择的良配。

事实上采菱从小聪明机巧，倨傲不群，也没有把寻常碌碌无能的男子放在眼里。只因慈父仓促辞世，家计难以维持，才不得不作寻觅归宿的考虑。况且继母薄情寡义，在失去依靠的情况下，恨不能立刻将她撵出门外。

适逢谭家有纳宠之意，采菱的继母主动托人前去接洽。谭老爷对采菱的美名有所耳闻，心中颇有几分渴慕。于是在索取庚帖的第三天就送来了若干聘礼。

起初采菱并不同意，在以往春意迷离的梦幻里，如意郎君即便不是人中龙凤，也应该是一位英气勃勃的少年俊杰。虽然知道升斗小民的愿望总难实现，却也从未有过给人做低服小的思想准备，更不必说对方是一个比自己父亲还年长的老头子，如此荒谬绝伦的姻缘断然不能接受。但继母马上拉长了脸数落，“我说大小姐，做人总得分清好歹。就算你心高气傲，看不上前些天李婶提起的那几户人家，可这一头亲事也不该再挑剔啦，不知道有多少人争着要进谭府的门呢。”

“我不稀罕，”采菱凛然道：“只要是结发夫妻，吃糠咽菜沿街乞讨我也情愿。”

“算了吧，你一向娇生惯养，那里受得了半点苦。”继母一边反驳，一边劝解，“我和你爹也不是结发夫妻，还不是照样恩恩爱爱。谭家吃穿不尽，谭老爷又宽厚仁慈，过门后你一定不会受委屈的，就不要太固执了。”

“不，”采菱赌气似地地说：“遇不上合适的人，我宁肯一辈子不嫁。”

“说的倒容易，”继母冷笑了两声，“你两个弟妹还小，你爹留下的家当又少的可怜，我哪有力量供养你这尊菩萨。再说了，就凭着那一双大脚，还能指望有什么王孙公子来把你娶走么？”

采菱顿时满脸羞恼，却又无言以对，只有直勾勾地望着面前的桌子发呆。桌上有谭家送来的四样礼物，一副金灿灿的镯子，两对翡翠耳环，四只红蓝宝石戒指，还有全套簇新的绫罗衣裙。在蓬门碧玉的眼里，这些东西无疑具有一种难以抗拒的诱惑。采菱苦心焦思，继母的话虽然阴损，却也不无道理。自己家境简朴，但从前有父亲竭力维护，倒也