二（1）（4 / 4）

感觉周围灯火通明，耳边私语嘈杂，似乎有不少人聚集于此。

她纵然胆色不凡，也不禁忐忑不安，毕竟在平安镇百姓的心目中，谭府的堂屋形同于肃穆庄严的金銮宝殿。一名执事扶着她走出轿门上前几步，看见脚下有一个绛红色的蒲团。执事轻声吩咐：“给老爷行大礼。”

采菱撩裙下跪，在一片高声宣唱中缓缓拜倒。“一叩首，二叩首，三叩首，兴。”

“好了，把盖头拿下来吧。”她听到一个深沉和蔼的声音。依言摘下盖头，只见面前檀木太师椅上端坐一位须发皤然的老者。采菱小时候有一次跟随父亲来谭府做客，曾经瞻仰过谭老爷的尊容。此后虽同在一镇，却再未谋面，印象早已模糊。如今看来，谭老爷并不象传闻中那样为酒色斫伤，仅剩下一副支离病骨，相反的方面大耳，肤色光润，格外显得富态，想必是谭家锦衣玉食、供养丰盛的缘故，只是在眉眼之间，多少透出几分憔悴的神情。

老爷端详了一会儿采菱，仿佛很满意地点点头，说：“你爹是个难得的好人，可惜不得善终。在他弥留之际，我曾去探视过一回，当时他请求我照管遗孤，我立刻就满口答应，并且一定恪守承诺。也好让平安镇的人们看看，品学兼优的读书人决不会落得个身后困顿的结果。”

老爷尊师重道的德行在全镇有目共睹。常常派人送些钱粮周济沈家的塾馆，闲时也会邀请沈正卿入府，把酒论诗，灯下对弈，相得甚欢。然而身负托孤之义，却行纳妾之实，未免有点不伦不类，再多冠冕堂皇的理由也无法掩盖贪婪虚伪的本质。采菱深感鄙薄，却不敢流露丝毫厌恶之色，躬身低语：“多谢老爷。”

老爷豪迈大度地摆摆手，又指向旁边椅子上坐着的一个女人，说：“这是二太太，你给她也磕个头吧。”

除采菱外，谭府众妾媵健在的还有六位，老爷的发妻和五姨太多年前已经下世。二姨太姓宋，是个风韵犹存的半老徐娘，由于精细干练，府内日常事务大多交给她掌理安排，因而虽未公开扶正，也俨然一副命妇的派头。

这个额外的仪注出乎采菱的意料，当初谭守德交待过，进门以后只给老爷一人磕头，何况宋姨太和自己身份相同，本不该行跪拜之礼。她稍作踌躇，却发现老爷目光如炬，不怒而威，心中立即便气馁了，慌忙挪过拜垫跪了下去。

“快起来吧，妹妹长的真俊啊。”宋姨太笑容可掬，顺手拿出一只三寸长的锦盒递给她。采菱强忍满腹委屈道了声谢，又和其余姨太一一见面，还有几位尚未出阁的小姐。

叙礼完毕，宋姨太命人将采菱送回新房，除了应有的家什仆从，又专门挑了一名伶俐的小丫头贴身伺候。这丫头叫做如月，是前年少爷放假回来谭府新添置的。当时一共买来四个女孩儿，恰逢少爷雅兴大发，亲自替她们取名，按照风花雪月的字眼。如月是最小的一个，今年刚满十六岁。

采菱的房子在谭府内宅的西南角，是一座两重深的院落。屋里的家具摆设虽不曾重新更换，却也经过了一番精心布置。红木桌椅漆色鲜亮，枕衾幔帐一尘不染，最引人注目的是悬挂于正堂墙壁上的一幅《观音送子图》，昭示着此间女主人无可推诿的责任。

轻香缭绕，红烛摇曳，采菱靠在床头守候，忽然发现自己对于舒适安逸的环境有着与生俱来的适应能力。但想起深夜即将初承雨露的光景，又不免如坐针毡，难以排遣内心的羞涩与紧张。打开宋姨太所赠的锦盒，里面是一挂闪亮精美的珍珠项链。采菱欣喜不已，拿在手里百般展玩，同时禁不住默默企盼，倘若神灵眷顾，能够替老爷生下一个儿子，不知道还有多少富贵等着自己享用。

采菱的各种臆测和期待纯属多余，事情并没有象预想中的那样发生。或许老爷残年暮景，不急于贪图洞房花烛的乐趣。事实上却是无法抽身的原故，纳宠也算‘小登科，’谭府虽没有大肆张扬，赶来道贺送礼的人仍然不少。其中有位县里的官员携带的礼物最为贵重，是一张新发的平安镇长委任状。这无疑是锦上添花的喜讯，谭老爷从此可以名正言顺地行使权威，因而情绪格外振奋，陪着客人畅谈痛饮，不知不觉喝得酩酊大醉。

采菱吃过如月送来的晚饭，在床边枯坐了许久，始终不见新郎出现，失落幽怨的感受又一次郁结胸中，却根本无人倾诉。一直捱到钟鸣漏尽，神思倦怠，才不得不长吁短叹着熄灯安置。